Традиция держать на передовой кошек зародилась ещё во время Первой мировой войны. Тогда солдаты российской армии заметили очень ценное их свойство – обладая намного более чувствительным, чем у человека, обонянием, кошки распознавали отравляющие газы раньше бойцов и пытались убежать. Интересно, что известные нюхачи – собаки – не обладали тем же свойством. Псы оставались рядом с человеком. А вот кошки стремились спасти свою жизнь.
Хотя в годы Великой Отечественной войны химическое оружие не использовалось, кошки были постоянными обитателями окопов советских солдат. Здесь причина была не только в нюхе, но и в слухе.
Советские бойцы использовали кошек как своеобразный радар. Те издалека слышали приближение вражеской авиации. Причём, кошки отличали шум немецких и своих самолётов. Поэтому зенитчики были предупреждены.
За кошками даже значится подвиг в годы ВОВ. В блокадном Ленинграде толпы голодных крыс заполонили город. Грызуны становились день ото дня всё агрессивнее. Поэтому весной 1943 года, когда окружение было частично прорвано, в Ленинград завезли несколько вагонов ярославских кошек, которые быстро расправились с грызунами.