Как всем хорошо известно, Пётр I не только "прорубил окно в Европу", но и "отворил нам ворота в Азию": по итогам Персидских походов 1722-23 годов Россия присоединила к своей территории южное и западное побережья Каспийского моря. В первом походе в свите Петра находился ездовой Иван Балакирев, молодой балагур и насмешник - "Иван, который за словом не лез в карман". Царю требовался рядом человек, способный в нужную минуту развеселить, снять напряжение. В своё время эту роль исполнял Алексашка Меншиков, но за двадцать с лишним лет государевой службы Александр Данилович подустал и утратил былую весёлость. Балакирев не обладал амбициями Данилыча, но зато отличался умением подмечать смешное, фантазией, талантом импровизации. Шутки Балакирева били без промаха, и недоброжелателей у него хватало - какому царскому сподвижнику понравится, чтобы его выставляли дураком? Меншиков шута терпеть не мог, его рассказы о Персии и персиянах называл враньём и глупостью.
- Да знаешь ли ты, какой у персиян язык? - насмешливо спросил светлейший князь у Ивана.
- Знаю, как не знать! - уверенно заявил Балакирев.
- Да какой же? - настаивал Меншиков.
- Да такой же красный, как у тебя, Алексашка, - отвечал дерзкий шут под общий хохот.